Trong giới nguyện, có 2 điều căn bản: thứ nhất là bạn không được làm hại ai, và thứ hai là bạn phải nỗ lực giúp đỡ người khác. Về điểm thứ nhất – không làm hại chúng sinh khác – đây là lời dạy của tất cả các thừa Phật giáo. Còn việc nỗ lực giúp đỡ người khác là sự thực hành chính của Đại thừa Phật giáo. Cốt tủy của đạo Phật không phải là truyền thống, văn hóa, tôn giáo, mà là sự hiểu biết. Đây là lí do chúng ta phải hiểu được nguồn gốc của vấn đề chứ không phải chỉ  làm theo một cách mù quáng.

Ở mức độ căn bản nhất, đó là hiểu biết về khổ đau, chân lý đầu tiên Đức Phật đã giảng. Khổ đau có thể do người khác gây ra cho bạn, nhưng phần lớn khổ đau đến từ chính bản thân bạn, từ nghiệp của bạn, từ sự thiếu hiểu biết của bạn. Với tư cách là hành giả, ta phải có hiểu biết, phải phát nguyện để không còn khổ đau. Vậy giới nguyện là một sự phát nguyện, một lời cam kết mạnh mẽ: Ta nguyện không làm hại ai và dừng ngay việc gây ra khổ đau cho người khác. Khi phát nguyện, ta cũng phải hiểu rõ những hành động nào gây nên khổ đau cho chúng sinh. Ta nguyện không đánh đập, mắng mỏ, lừa dối người khác, kể cả khi bạn chưa bao giờ làm những việc này và nghĩ rằng mình không bao giờ phạm phải. Nếu muốn làm một Phật tử chân chính, bất kể theo Tiểu thừa hay Đại thừa, bạn vẫn cần phải phát nguyện và thọ giới.

St