Một quả trứng thiên nga nở trong ổ của vịt, nhưng vì những con vịt đã quá xấu xí  nhưng vịt, gà đều cười nó, chèn ép nó, anh chị em nó đều khinh thường và chửi mắng nó, không nhìn đến nó, cuối cùng mẹ nó cũng không thể không đẩy nó ra ngoài. Trước áp lực lớn như vậy, con vịt xấu xí nhỏ bé phải bỏ nhà mà đi.

Có ngày nó gặp một con chó săn, nhưng chó săn chỉ nghe nghóng mà không vồ nó.  Nó tự thấy vui mừng : ” Ta xấu gặp chó săn cũng không vồ ta!” Nó vì thoát chết mà vui mừng, đồng thời lại vì xấu xí mà buồn. Trong khi lưu lạc, nó ” dùng hết khả năng mà cung kính chào hỏi mọi người”, ” chỉ hy vọng người ta cho nó ở chỗ lau sậy”. Sau này nó gặp không ít phiền phức , nhưng nó tự nhiên không tức giận với ” tất cả”. Cuối cùng, nó chọn rời khỏi nơi đó và có thể yên ổn ở một nhà nông, phong cảnh đẹp đẽ tự nhiên.

Vịt nhỏ trong nước tự do tự tại bơi lội, rất vui vẻ, nhưng vì diện mạo xấu xí, nên những động vật xung quanh không nhìn nó. Trời ngày thêm lạnh, mùa thu đã tới. Vào một buổi tối, lúc bên hồ vịt nhỏ nhìn thấy một đám chim lớn rất đẹp–thiên nga bay về phương nam, nó hứng khởi không nói lên lời, nó không thể quên được việc này.

Đến cuối ngày, vịt con gần như bị đóng băng bên hồ, một người nông dân đã cứu nó. Rồi mùa đông qua và mùa xuân đã đến, nó lại nhìn thấy đàn chim đẹp đẽ đó. Vịt con không giữ được nội tâm, quyết định không ngó ngàng sống chết bay về phía thiên nga.  ” Tôi muốn bay đến đó, bay đến nơi những con chim đẹp! Có lẽ họ sẽ đuổi ta đi, vì ta là một thứ xấu xí, vì đã dám đến chỗ họ.  Nhưng không vấn đề gì!, bị họ đánh chết, như bị vịt cắn, gà mổ, bị người phụ nữ làm thuê đá cũng tốt!”

Vịt con bay về hồ, bơi về hướng những con thiên nga. Thiên nga nhìn thấy nó, lập tức dựng đôi cánh lên rồi bơi về phía nó. ” Chào bạn thiên nga xinh đẹp!” vịt con cúi đầu xuống nhìn mặt nước, đợi cái chết đến. Nhưng nó nhìn thấy trong nước không phải một con vịt xấu xí mầu xám mà là một chú thiên nga xinh đẹp.

Hạnh phúc đến với vịt con: đàn thiên nga bơi vòng quanh, chụm đầu vào nó; người ta nói thiên nga rất đẹp. Đã từng bị giễu cợt ” vịt con xấu xí” và từ trong lòng nó nói trong vui vẻ: Lúc tôi còn là một con vịt xấu xí, tôi hay mơ cũng không nghĩ tới lúc hạnh phúc như này!” Đây cũng là Anderson viết theo sự thực của cuộc sống.

St