Thiện tri thức có ba hạng:

Giáo thọ thiện tri thức tức là bậc thầy dẫn dắt, giảng dạy chánh pháp cho ta.

Đồng hạnh thiện tri thức là những người cùng một lý tưởng cùng pháp chí tu hành cùng mong cầu giải thoát giác ngộ. 

Ngoại hộ thiện tri thức là những người bảo hộ cho ta được yên ổn được có đủ điều kiện tốt để ta hành đạo.

Bậc thiện tri thức dùng Tứ Nhiếp Pháp để giáo hóa chúng sinh. Thế nào là Tứ Nhiếp Pháp? Tức là bố thí, ái ngữ, lợi hành, đồng sự. Bốn pháp này có thể dễ dàng hòa hợp với chúng sinh, làm cho chúng sinh đối với Phật Pháp phát tâm hứng thú, tin sâu nơi Phật pháp.

1. Bố thí: Muốn cho người ta tin Phật Pháp thì mình cần phải bố thí vật và giáo lý, làm cho họ đối với mình phát sinh thiện cảm.

2. Ái ngữ: Lời nói không đi ngược lại với nhân tình, không đi ngược lại với Phật Pháp, lời mình nói ra thì nhân từ đạo đức.

3. Lợi hành: Lời nói, hành động và suy nghĩ tùy duyên tu hành khiến chúng sinh được lợi ích.

4. Ðồng sự: Ðối với những chúng sinh đáng được độ, thì làm công việc giống như họ để giáo dục họ.

Ðó là bốn pháp giúp mình gây thiện cảm và tín nhiệm đối với chúng sinh. Nếu lời nói mình nhất trí với hành động, vì lợi ích chung không vì riêng tư, lấy thân làm gương, gặp chuyện nghĩa thì dũng mãnh mà làm, như vậy chúng sinh tự nhiên sẽ tin ở lời nói của mình và cũng tin rằng Phật Pháp chính là con thuyền thoát khỏi biển sinh tử.

Trích Kinh Như Lai Viên Giác, Trực chỉ đề cương – Pháp Sư Thích Từ Thông; Khai Thị Quyển 3 – Hòa Thượng Tuyên Hóa